ER CHI VA IN CAMPAGNA in cerca di uccelli ed altro, non è soltanto l’osservazione diretta degli animali a fornire la prova di determinate presenze faunistiche. Anche il reperimento delle loro tracce può dare importanti indicazioni indirette, ed è fonte, per chi le sa leggere, non solo di soddisfazioni personali ma anche di valide informazioni scientifiche.

        La conoscenza delle tracce deve far parte del bagaglio culturale del naturalista così come del birdwatcher, assieme e con pari dignità delle tecniche di identificazione delle specie.

Borra di Barbagianni (Tyto alba) separata in pelo ed ossa e "ferri del mestiere" foto di Ciro Prota

Borra di Civetta (Athene noctua) foto di Ciro Prota

        Tra le numerose tracce lasciate dagli uccelli ne esiste in particolare una peculiare, che da decenni attrae l’interesse degli studiosi: le borre.

        Gli uccelli, essendo privi di denti e quindi incapaci di masticare, devono ingoiare interi i loro pasti e il rigurgito delle parti indigeribili (ossa, peli, piume e penne, conchiglie, esoscheletri di insetti, lische di pesce, scaglie di rettili, frammenti vegetali ed altro ancora, a seconda della dieta) costituisce una buona soluzione al problema della loro eliminazione. E questa via viene sfruttata non solo dai rapaci, forse i più noti sotto questo aspetto, ma anche da aironi, cicogne, cormorani, gabbiani, sterne, limicoli, cuculi, gruccioni, martin pescatori, corvi, averle e anche piccoli passeriformi. La massa di sostanze indigeste viene compattata dai movimenti dello stomaco muscolare, per venire poi espulsa per via orale, sotto forma di una masserella appallottolata o cilindriforme denominata, appunto, borra.

        Avendo la possibilità e la pazienza di raccogliere le borre si può conoscere con precisione l’alimentazione dell’uccello e, se in alcuni casi è opportuno integrare i dati così ricavati con analisi delle feci, osservazioni dirette di caccia o raccolta di spiumate ed altri residui di predazione, in uccelli come i rapaci notturni lo studio dei contenuti delle borre soddisfa pienamente lo scopo e non solo.

        Nel caso, ad esempio, di molti strigiformi la preda elettiva è quell’insieme di piccoli ed elusivi e animali raggruppati sotto il termine di micromammiferi (talpe, toporagni, ghiri, arvicole, topi e ratti tanto per intenderci), che abbondano e proliferano tanto da costituire la base dell’alimentazione per molti predatori. Dall’analisi dei crani e dei denti estratti dalle borre è possibile identificare le specie di micromammiferi e, osservando in dettaglio alcuni caratteri, è possibile determinarne il peso o l’età. E’ stata proprio la constatazione dell’abbondanza di resti di micromammiferi nelle borre degli strigiformi che ha suggerito come una loro analisi scientifica potesse essere utile non solo allo studio dell’alimentazione dei rapaci notturni, ma anche e soprattutto a stimare quali e quanti micromammiferi frequentano il territorio di caccia e, quindi, realizzare un vero e proprio censimento faunistico. E non solo; i resti di micromammiferi sono utili anche per studi morfologici, biometrici ed analisi del DNA.

        Pur se è diventato uno dei principali metodi di censimento dei micromammiferi, l’analisi delle borre non manca di problemi operativi: ad esempio gli scarsi quantitativi di materiale che ci si trova a disposizione, la possibile selezione operata da parte del predatore nel catturare solo particolari specie di micromammiferi (da questo punto di vista, il campionatore più efficace è il Barbagianni Tyto alba), la digestione di parte delle ossa o la rottura selettiva dei crani più piccoli, la differente distribuzione geografica di micromammifero e rapace, il rinvenimento all’interno delle borre di micromammiferi estranei alla località di raccolta (ad esempio per catture effettuate durante erratismi o migrazioni) e l’assenza di strigiformi nell’area che si vuole studiare o, ancora, la semplice difficoltà di reperimento delle borre. Per fortuna, i casi in cui il metodo risulta efficace sono comunque molto numerosi.

        Detto tutto questo, andiamo un po’ a vedere come, un volta trovata una borra, si possa risalire alla specie che l’ha prodotta. Iniziamo da quelle degli strigiformi da noi più comuni.

        Il primo indizio deve venire dall’aspetto e dalle dimensioni. Nel Barbagianni le borre sono da ellittiche a cilindriche, coperte da un velo di un muco nero quando sono appena emesse (dimensioni medie: 50 x 27 x 22 mm). L’Assiolo Otus scops produce, come ci si può aspettare, borre molto piccole e sfaldabili (20-35 x 10-12 mm) e piccole sono anche quelle della Civetta Athene noctua, delle quali generalmente almeno un’estremità è appuntita (20-40 x 10-20 mm). Al contrario, quelle del Gufo reale Bubo bubo hanno dimensioni di tutto rispetto (2-6 x 13-18 cm). Nel caso dell’Allocco Strix aluco, si presentano solitamente grigiastre e di aspetto "terroso" (30-70 x 18-30 mm), mentre quelle del Gufo comune Asio otus, anch’esse grigiastre, hanno aspetto più "attorcigliato" (20-70 x 14-27 mm).

        Così come per l’identificazione degli uccelli, esistono dei testi che fungono da guide per il riconoscimento delle borre. Comunque, in questo caso, non è sempre sufficiente basarsi sull’aspetto esterno. La cosa più sicura rimane sempre quella di accertarsi di quali uccelli frequentano il posatoio alla cui base sono state raccolte le borre.

         È poi necessario analizzarne il contenuto, verificando lo stato di conservazione degli avanzi di predazione e classificare le prede. Ad esempio, le borre di Civetta e Assiolo contengono molti più avanzi di insetti rispetto a quelle degli strigiformi più grossi, mentre i crani delle prede dell’Allocco si presentano più frammentati rispetto a quelli contenuti nelle borre di altri gufi. Le borre dei rapaci notturni in genere sono più ricche in ossa rispetto a quelle di rapaci diurni, aironi e cicogne, a causa di una differente forza corrosiva dei succhi gastrici.

        Attenzione poi a non confondersi con gli escrementi. Come quelli della Volpe Vulpes vulpes nei quali pure sono presenti pelo e ossa e che sono particolarmente attorcigliati, con una o entrambe le estremità appuntite (così come anche in certe borre), e con i residui alimentari paralleli all’asse maggiore (nelle borre non sempre), sono lasciati di solito in punti ben evidenti, perché hanno una funzione di marcatura del territorio e, se freschi, emettono un odore del tutto caratteristico. O ancora gli escrementi del Riccio Erinaceus europaeus, i quali risultano allungati, attorcigliati e più resistenti.

        Senza dilungarmi eccessivamente, riporto in una tabella i caratteri per riconoscere le borre dei "non-strigiformi" il cui campo è davvero affascinante e ancora pieno di sorprese! Ciò che bisogna sempre tenere presente è che, nell’ambito di una stessa specie, c’è variabilità in forma, dimensioni, colore e contenuto delle borre, fattori che vanno accuratamente considerati prima di spingersi nell’identificazione del proprietario, e che questa non è sempre possibile.

        In definitiva l’argomento "borre" è uno dei tanti esempi di come, pur essendo importante dedicarsi ad aspetti specifici del mondo naturale, è bene avere sempre una visione generale perché, ad esempio, anche settori disciplinari apparentemente differenti come l’ornitologia e la teriologia (studio dei mammiferi) si rivelano inaspettatamente connessi.